38年前的英阿“福克兰群岛（马岛）战争”使法国“飞鱼”反舰导弹蜚声世界，这种小型的亚音速反舰导弹，由“超军旗”这种单发轻型攻击机就可以挂载发射，攻击之凌厉，命中之精确，令整个世界为之震撼。
而同时期，中国海军的机载反舰导弹还是空白，及至1986年开始服役，也是由轰-6D才能挂载的庞然大物－鹰击-6，这种由岸基反舰导弹“海鹰-2”改进而来的空射型导弹，仍然采用液体燃料，虽然在射程上超过仅40公里的“飞鱼”AM39不少，但使用灵活性，维护方便性等都不在一个水准。
鹰击-6的巨大体积和重量，除了轰-6可以在翼下挂载2枚之外，我国其他战机都望而却步，即使当时海军航空兵最新锐的歼轰-7“飞豹”也无能为力。
但1984年，建国35周年大阅兵中，一型新型反舰导弹首次露面，引得在场国际人士一片哗然“飞鱼，中国飞鱼”！与传统的苏联血统的中国反舰导弹大相径庭，似乎是中国一夜之间造出了西方导弹。
中国引进了法国技术制造了“中国飞鱼”？70年代中国引进了法国“小羚羊”轻型直升机、“超黄蜂”舰载直升机，当然不能排除引进其他，而且“鹰击-8”与“飞鱼”反舰导弹外观颇为相似，特别是二者的方形发射储存箱几乎是一模一样，在外界尚无法知晓其具体性能的时候，凭第一眼印象，很容易得出来自法国技术的猜测。
现在方可获知这型“中国飞鱼”的研发路径，对于反舰导弹小型化，我国海军早在60年代就提出了要求，1969年10月，在国防科委召开的会议上，海军航空兵基于实战需求提出，希望能研制一种能挂载于战机上的小型导弹，海军对此导弹的战术指标是：射程25-50公里，采用固体火箭发动机，重量控制在200公斤，速度要达到2倍音速。这个任务被布置给了航天三院三部。
这型相比海鹰反舰导弹小得多的新型导弹，从固体燃料发动机到末制导雷达、导航系统、战斗部统统都是空白，与苏联人的那套重型反舰导弹研发路径完全不同，一切都得从头开始研制。
1973年，航天三院就上报了研制总体方案，初始型号为舰舰型，射程初期为37公里，后期增程到50公里，重700公斤，串联固体火箭发动机和固体火箭助推器，弹道为高亚音速低空飞行模式，但海军要求先研制空舰型号，重量必须低于650公斤，射程50公里。但受当时我国工业及科研基础所限，研发工作非常缓慢。
据史料透露，中法双方确实谈及过“飞鱼”空射反舰导弹的交易，法国拿出了产品说明书，并提供了一些简单的文件，涉及控制部分、制导部分、单脉冲雷达、无线电陀螺仪等等，中国专家们深受启发，中国方面提出引进一部分关键部件，但法国人坚持只卖成品，中法双方同时期要谈的交易实在不少，因而这桩买卖被搁置起来。
法国人在了解到中国正在发展的“上游三”导弹（鹰击-8）项目时也曾大吃一惊，这型导弹与“飞鱼”实在太相似了，理论思路、总体设计几乎一致，但法国专家估计在某些关键设备上，中方无法完成研制，这也是法国坚持出口成品的原因，他们可不想在国际市场多一个竞争对手。
但到了1977年9月，鹰击八号空舰导弹研制被国务院、常规装备发展领导小组正式批准。
在1984年国庆阅兵亮相之后，随着80年代末歼轰-7战机研制成功，空射型鹰击-81反舰导弹成为中国海军航空兵第一型正式服役的固体小型反舰导弹，最大射程50公里，20米高度掠海飞行，速度0.9马赫，命中率90%，装药165公斤，半穿甲战斗部，命中一发即可使一艘3000吨级驱逐舰受到重创或丧失战斗力。