祖先是宋朝名将宗泽，祖父曾在张作霖手下做财政部长，父亲宗启騄毕业于中国大学化学系，就职于政府，母亲王树珍则是满族镶黄旗。
17岁那年，初中毕业的宗庆后本可以凭借优秀的成绩报名师范大学，但还是因为家庭成分问题，最终辍学。
同年，宗庆后随父母迁往杭州，为减轻家庭负担，宗庆后在杭州看过大门、卖过爆米花、干过农活，想尽各种办法谋求生计。
但当地农场不仅气候条件十分恶劣，做的事也都是挖沟修坝，拉土堆石等超负荷体力劳动。
之后，他又辗转前往绍兴茶场，同样的体力劳动，不过是从挖渠，筑海塘、挑盐变成了种茶、割稻、烧窑。
但宗庆后却不这样想，他后来回忆说，“我在农场待了 15 年，每天早上起来之后吃饭，然后干活吃饭，然后睡觉，看起来好像荒废了，但这 15 年的艰苦生活磨炼了我的斗志，同时也能吃得起苦，也练就了比较好的身体，所以为我 42 岁以后再重新创业打下了比较雄厚的基础”。
在漫长的等待中，母亲王树珍逐渐失去了希望，想着儿子已经30多岁了，不如先在绍兴安家，于是买了套家具托人带过去了。
没想到宗庆后在收到后又原封不动给退回来了，还让人捎回了一句来自《钢铁是怎么炼成的》的语句。
1978年到了，国家出台了新政策，城镇职工退休后，如果子女在乡下插队，可以返程顶替自己。
身为小学教师的母亲立马提交了退休申请，就这样，33岁大龄未婚男青年宗庆后终于回到了杭州。
然而，由于文化程度太低，宗庆后最终被分配到了上城区邮电路小学校办纸箱厂当推销员。
改革开放后，社会迅速发展，宗庆后发现人们的用电量与日俱增，而生产电表的厂家却很少。
于是他找到老板，提出了开电表厂的想法，就这样，杭州市胜利电气仪表厂开张，宗庆后也从一个销售员摇身一变成为电表厂负责人。
自这之后，周围人对宗庆后的印象也从农村回来的乡巴佬，变成了敢想敢干、有脑子有魄力的能人。
1986年，宗庆后42岁了，杭州市上城区文教局决定开放校办企业经销部的承包经营，并公开选拔经销部负责人。
宗庆后抓住机会，主动提出每年可以上缴10万元利润的保证（文教局只要求4万）。
“这纸委任状应该是我人生的一个转折点，等于说是我们上城区教育局给了我机会。”
那之后，宗庆后更加积极地蹬着三轮车走街串巷送货上门，因为打通了上城区40多所中小学和幼儿园的渠道，宗庆后卖的也都是汽水、棒冰及文具纸张等学生爱用的产品。
而在一众商品中，一个名为“中国花粉口服液”的营养品卖得最好，甚至厂家都有些供不应求。
于是宗庆后发现商机，说服杭州计委筹建起了“杭州保灵儿童营养食品厂”，并征得原厂同意后，加上了一条灌装生产线。
果然加大产量后，当年销售总额直接达到了436万元，上缴利润22.2万元，比10万元的创利指标足足超出了一倍多。
眼见着人生走上了巅峰，宗庆后也用这条经销线赚得盆满钵满，但没过多久，宗庆后忽然断了与保灵公司的合作。
众人都表示疑惑不解，原来，当时社会上都在传闻花粉液含有性激素，会影响孩子发育。
宗庆后询问保灵公司能不能研发新产品，结果被拒，但为了不伤害孩子，宗庆后还是毅然断了这条康庄道。
而此时的他忽然在《杭州日报》上看到一则新闻，“中国学生营养促进会在日前的一次研讨会上透露，全国3.5亿儿童和中小学生中有1/3的人营养不良，仅浙江省 8 岁至 12 岁的儿童中，就有 47% 的人营养不良”。
“47%”这个数字让宗庆后十分震惊，而他转念一想，这不就是一个庞大的市场吗！
据他分析，因为当时的孩子大多是独生子女，在全家的娇惯下，反倒会因偏食导致营养不良，那能不能做一款专门针对儿童的营养液销量呢。
他先是花了5万科研经费，聘到了中医世家出身，浙江医科大学营养系的朱寿民教授研制配方。
然后又三顾茅庐请到了“胡庆余堂”做中药提取工作的技师张宏辉主持制造原液。
因为宗庆后的公司是一个小工厂，而“胡庆余堂”却是家百年老店，因此为了留下张宏辉，宗庆后不惜把上城区教育局分给他的一套90多平的三室一厅送给张宏辉，而自己一家三口仍挤在十来平的旧房里。
在公司内部讨论许久还是没有得到满意结果后，宗庆后另辟蹊径，登报有奖竞争。
最后，上城区少年宫主任朱松龄推荐的新疆儿歌歌名《娃哈哈》被宗庆后一眼选中。
因为他认为这三个字的韵母都是a，不仅朗朗上口，好读易记，而自己的产品也是专门服务孩子的，因此十分契合。
于是，1988年，一款以桂圆、红枣、山楂、莲子等天然食品为原料提炼而成的儿童口服液“娃哈哈”正式上市。
但推出产品只是创业的开始，为了打响名号，宗庆后又将目光盯上了当时在社会还处于起步阶段的广告营销上。
他先是委托科研机构对3006名小学生进行了一次调查，得出1336名患有程度不同的营养不良症，缺硒、缺钙、缺铁等营养元素的占比44.4%的结论。
与此同时，即便公司流动资金只有10万元，他还是借钱凑到了20万元，前往电视台打广告，而广告语也是直戳家长心思，“喝了娃哈哈，吃饭就是香”。
而这还没完，虽然电视广告打出去了，但作为孩子的入口之物，家长在选择时肯定十分慎重。
于是他又在报纸的大幅版面上展现一些专家对娃哈哈产品功能特性、科学原理、营养配方的介绍。
之后更是风靡全国，从1988年到1991年的4年时间里，娃哈哈的销售收入达到了4亿元，净利润达7000多万。
和宗庆后一样，随着市场经济的发展，越来越多的人发现保健品的制作门槛，产品利润高，因此蜂拥而至。
从1992年到1994年间，全国保健品生产企业增至3000多家，年销售额增长12倍，达到了惊人的300亿元。
但各方的加入，也让市场越发狂热，各大品牌的广告宣传开始怎么邪乎怎么说，从健康养生变成包治百病，甚至是治疗癌症。
不过，此时的瓶装水市场也是强敌并峙，国内有已经站稳脚跟的乐百氏、健力宝等饮料厂，国外还有虎视眈眈的百事可乐、可口可乐两巨头。
而宗庆后的进军战略一句话总结，将产品以最便宜的售价，最快的速度推向全国。
工厂负责生产产品，批发商随时购买，但这样一来，一旦出现商品滞销，存货风险、营销压力就全部堆积到厂家身上。
不需要批发商，省略中间的渠道流通环节，直接将商品送到终端销售，但这种模式不仅建设成本很高，而且也难以覆盖到广大农村地区。
先让一级经销商给出接下来一年预售额，然后再以此为准线进行生产，这样就不会出现产能过剩的情况。
但同时为了防止经销商“不靠谱”，还会要求经销商提前支付预售额的10%作为“保证金”，等到销售结束后再返还给他们，当然，同时也会返利。
此外，为了保证每级经销商都有钱赚，宗庆后还制定了精准的价差体系，要求经销商们都必须严格执行对应的销售价格。
这样一来，无论是厂家还是经销商都能获益，精妙的策略还被美国哈佛商学院引用为中国渠道创新案例。
也正是这些踏实研制产品，创新进行销售的做法，让宗庆后一次又一次获得了行业传奇的称号。
再之后，AD钙奶、非常可乐、营养快线、爽歪歪等产品都畅销全国，成为一代人的记忆。
而2010年、2012年、2013年，宗庆后也在四年间三次问鼎中国内地富豪榜首富宝座。
虽然因为电商的冲击、渠道的变化、行业的竞争等多重因素，自2014年后，娃哈哈的业绩开始下跌。
他们历经苦难，却还是敢想敢干，坚守良心，在时代的大潮中，他们激浪争先，为国人创造更好的产品，也在获得财富后回馈给社会。
宗庆后曾多次说过，自己一开始创业是为了谋生，但后来的经商，就完全是为了履行社会责任。
宗庆后认为“办企业就要为人民大众谋福利”，所以我们会看到，2008年南方大雪，娃哈哈一共向灾区捐款291万余元，汶川地震，娃哈哈一共向灾区捐款捐物超过1500万元。
从2009年成立起慈善基金会至去年年初，娃哈哈已累计为公益慈善事业捐赠超7亿元。
1990年，宗庆后事业刚起步时，就曾先后拿出570万元改善教师待遇、修缮校舍，而他自己的企业办公却十分简陋拥挤。
1994年属于娃哈哈事业正式开展，宗庆后立马想到去一些少数地区建立生产基地。
截至目前，娃哈哈已在17个省市，投资87亿元建立76家分公司，无一不促使当地产业和市场的高速发展。
而汶川地震中，除了捐钱，宗庆后也承诺为灾区群众提供1500个就业岗位，解决他们的就业问题。
他回答：“我把这一瓶水卖到全国各地，现在农民伯伯都在喝这个瓶装水，这个应该是有蛮大的成就了。”